No centro desse desafio está o uso prodigioso de fertilizantes e a crescente demanda da população global por carne. Como cientistas da terra, do clima e da atmosfera, rastreamos as emissões globais de gases de efeito estufa e acabamos de publicar a avaliação mais abrangente até o momento de um poderoso gás de efeito estufa proveniente da produção de alimentos: o óxido nitroso, ou N₂O.
Depois do dióxido de carbono e do metano, o N₂O é o gás de efeito estufa mais importante que os seres humanos estão liberando na atmosfera. Embora haja menos N₂O do que dióxido de carbono na atmosfera, ele é 300 vezes mais potente no aquecimento do planeta e permanece na atmosfera, retendo o calor, por mais de um século. Atualmente, os níveis atmosféricos de N₂O são cerca de 25% mais altos do que antes da Revolução Industrial, e ainda estão aumentando em um ritmo acelerado.
Descobrimos que, globalmente, os fertilizantes e o manejo de esterco de gado estão liderando o aumento das emissões de N₂O e seu rápido acúmulo na atmosfera. Isso é mais do que um problema climático. O N₂O também esgota a camada de ozônio, que protege os seres humanos da radiação solar prejudicial. E o escoamento de nitrogênio dos campos polui os cursos d’água, aumentando a proliferação de algas nocivas e criando zonas mortas com falta de oxigênio.
O crescimento das emissões de N₂O é alarmante, mas as pessoas hoje têm o conhecimento e muitas das tecnologias necessárias para reverter a tendência.
De onde vêm as emissões de N₂O?
Antes da Revolução Industrial, as fontes naturais de N₂O de micróbios que vivem em solos florestais e nos oceanos eram praticamente iguais aos sumidouros naturais que consumiam N₂O no ar, de modo que as concentrações atmosféricas de N₂O eram relativamente constantes.
Entretanto, a população humana e sua demanda por alimentos cresceram rapidamente, desequilibrando esse equilíbrio natural.
Descobrimos que as atividades humanas sozinhas aumentaram as emissões de N₂O em 40% nas últimas quatro décadas, com a agricultura contribuindo com aproximadamente 74% do total de emissões antropogênicas de N2O.
As maiores fontes humanas de N₂O são a agricultura, o setor industrial e a queima de de florestas ou resíduos agrícolas.
Os fertilizantes nitrogenados, amplamente utilizados na agricultura, são um dos maiores contribuintes. Os fertilizantes são responsáveis por 70% do total de emissões agrícolas de N₂O em todo o mundo. O esterco animal da criação intensiva de animais contribui com cerca de 30%. Uma fonte menor, mas que está crescendo rapidamente, é a aquicultura, como a criação de peixes, especialmente na China, onde aumentou 25 vezes nos últimos 40 anos.
Além da agricultura, os processos industriais, como produção de náilon, explosivos e fertilizantes, e a combustão de combustíveis fósseis também contribuem para as emissões de N₂O, mas em menor escala do que a agricultura.
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